在一座隐身于新罕布夏州办公园区的微型冶炼厂内，业者透过对废料进行通电处理，提炼出美国关键武器系统，包含用于伊朗战争飞弹所需的关键矿物。
在川普政府极力扩大国内生产的背景下，该厂能在协助美国打破中国对关键矿物垄断的努力中发挥作用，但兴建新工厂仍需要长达一年半的时间。凤凰尾矿公司（Phoenix Tailings）八年前始于一间寻求更清洁炼金方法的后院实验室，近期获得来自五角大厦的5亿美元贷款以扩大产能。这仅是美国政府最新资助的关键矿物企业之一。
由于伊朗冲突持续消耗战略库存，像是战斧巡弋飞弹与萨德（THAAD）防空飞弹等关键弹药，身穿防热服并配戴密封防毒面具的工人所负担的工作变得愈发紧迫。美国白宫要求国防承包商加快生产的同时，也颁布了更严格的禁令，禁止业者从中国采购关键矿物。
凤凰尾矿公司商务长兼联合创办人巴拉登（Anthony Balladon）表示：「要在满足国防需求与法规的时间窗口内，补充这些库存并扩大规模，将是一项艰巨的任务与挑战。」他指出公司正全力提升产能。
尽管美国正加快步伐，建立不受中国控制的本土关键矿物供应链，但整体产业要开辟新矿场并扩大高科技应用领域不可或缺的高效能磁铁生产，可能仍需数年时间。在此期间，从现有矿业废料中提取部分名称罕见的元素，有助于满足成长中的需求，但这可能需要多家企业共同努力。
关键矿物产业蓝图宏大产能提升仍需时日
凤凰尾矿公司以传统采矿废料以及回收磁铁和硬碟作为原料，对中国控制力道最强的稀土加工环节进行抗衡。
这家总部位于麻州沃本市（邻近波士顿）的公司，计画建造一座规模更大的设施，以提炼生产不仅用于国防，还包含航空、太空与汽车工业所需的关键金属。
巴拉登表示：「我们称其为『自由设施』，因为这项计画的终极目标，是确保整个西半球、美国及其盟友在稀土领域彻底脱离中国的影响。」
在最近的一个下午，两名身穿防热防护服的技术人员，在一处设有鲜黄色栏杆的平台上操作着由圆筒、管线、漏斗与控制面板组成的装置。透过电学化学反应去除氧气后，原料会转变为灰白色的金属，可用于制造战斗机、飞弹、雷达系统及无人机所需的超强永久磁铁。
巴拉登指出，凤凰尾矿公司所提炼的金属及其他关键矿物在国防系统中扮演「举足轻重的角色」。他表示，价值1.5亿美元的武器系统如果缺少价值仅约2到3万美元的关键矿物，就无法发挥作用。
他提到，国防领域对金属钐（Samarium）的依赖度极高，每年需要50到100吨，但美国本土的产能非常有限。
据巴拉登介绍，凤凰尾矿公司是少数具备生产最终金属能力的企业之一，但目前年产能仅约200公斤。他表示公司将在未来三个月内将产能提升至约5吨，但要实现120吨产能的目标，则需等到明年或2028年。
中国断供原料美国磁铁制造商转进法国废矿
多年来，阿诺德磁性技术公司（Arnold Magnetic Technologies）一直依赖中国供应钐元素，以制造用于战斧等精准导引飞弹所需的耐高温超强力磁铁。
但这条路如今已行不通。对阿诺德公司而言，获取关键矿物的解决方案来自欧洲过去稀土产业的遗产：位于法国拉罗谢尔市（La Rochelle）被废弃的矿泥。
总部位于比利时的化学公司索尔维（Solvay）在2000年代停止了从采矿泥土中分离和加工稀土的工作。当时，中国建立了全球绝大部分的加工产能，完全主导了稀土产业。
去年，中国在贸易战期间切断了加工关键稀土材料的出口，将这种近乎垄断的优势武器化，迫使美国政府让步。索尔维随后重启了加工运作，并于今年增加了包含钐在内的其他稀土品项。
索尔维发言人表示：「这次产能提升是由多个因素驱使：永久磁铁需求的快速成长、对供应链安全地缘政治关注的提升，以及欧洲与美国客户对更具多元性、韧性与可追溯性供应源的强烈需求。」
阿诺德磁性技术公司执行长布雷克（Matt Blake）表示，花更多成本向索尔维而非中国采购并没有带来太大的冲击，因为其生产的钐钴磁铁仅占武器系统成本的一小部分。
他指出：「它们并非（整套武器系统）决定性的成本因素。」此外，公司表示对磁铁需求的激增也对业务发展有利。
弹药的关键成分钨矿中国控制了八成
然而隐忧依然存在。据Patriot Critical Minerals公司执行长萨瑟兰（Brodie Sutherland）指出，美国极度依赖关键矿物钨的进口，而中国控制了全球约80%的钨矿供应以及更高比例的加工能力。
萨瑟兰的公司正致力于在美国勘探与开采钨矿，他担心在五角大厦设定的2027年1月1日最后期限过后，美国若离开中国供应的钨将难以为继。
钨是晶片的核心材料之一，而钨是制造穿甲弹、雷达寻标器等重要武器的关键成分。
他表示，扩大美国本土生产的努力需要数年时间，在此期间，五角大厦及其国防承包商将不得不依赖现有库存、扩大回收利用以及有限的非中国来源。
伊朗战事、中美冲突带动本土制造迫切需求
华府智库战略暨国际研究中心（CSIS）近期的一份分析指出，随着与伊朗爆发新一轮冲突，美国军方本已减少的飞弹拦截弹，包括爱国者和萨德飞弹，库存已被进一步消耗，提升产能的需求变得极为迫切。
这同时也引发了外界对美军在未来潜在的中美冲突中，火力和准备度下降的疑虑。 CSIS在5月曾发出警告，补充战斧、爱国者和萨德拦截弹的库存可能需要至少三年时间。
与此同时，美国总统川普宣布对国防承包商从中国采购关键材料实施更严格的管制。
这份于7月20日颁布的行政命令载明：「美国的政策是，不仅军方部署的成品装备，制造、维护、维持和修复该装备所需的关键材料和零件，也必须来自本土或盟国。」
生产萨德及多项武器系统的洛克希德·马丁公司（Lockheed Martin）表示：「我们持续评估全球稀土供应链，以确保能获取支持客户任务的关键材料。」包括雷神科技（Raytheon Technologies）和诺斯洛普格鲁曼（Northrop Grumman）在内的其他几家美国主要国防承包商，则未回应美联社置评请求。
凤凰尾矿公司的巴拉登对美国企业充满信心。他表示：「到头来，在整个产业适当的支持与伙伴合作下，我们相信能够实现这一目标。」
